El trabajo del orfebre en la Edad Media

Los monasterios constituían una de las más importantes fuentes económicas para los orfebres debido a sus necesidades de objetos de oro y plata utilizados en la iglesia.
La abadía benedictina de Saint-Gall, en Suiza, conserva el plano de un monasterio ideal, perteneciente al siglo IX. En dicho plano aparece no sólo la gran iglesia con claustro, el dormitorio y el refectorio, sino también varios edificios auxiliares. Aparecen talleres- uno de ellos reservado a los orfebres- en la parte meridional de la iglesia abacial, al otro lado del claustro, entre el granero y el horno, la destilería (de cerveza) y el molino. Los orfebres estaban en un anexo del taller principal, junto a los herreros, quizá porque la actividad de unos y otros incluía el peligro de posibles incendios. Se accedía a sus viviendas atravesando los talleres.

Cuadro de Niclaus Manuel (1484-1530), fechado en 1515 y situado en la parte frontal de un retablo dedicado a la Virgen María, el que no ofrece abundante  información sobre el trabajo de los orfebres medievales. El cuadro fue encargado por el gremio de pintores y orfebres de Berna (Suiza) para la iglesia de los Predicadores, y muestra la historia de San Eloy. Aparece un orfebre trabajando un anillo con cincel, mientras dos visitantes, San Eloy y un amigo, están, respectivamente, golpeando con el martillo un cáliz de plata sobre un yunque y trabajando en la base de una copa. Sobre la mesa de trabajo de los orfebres, ancha y baja aparecen una serie de herramientas, como cinceles y compases de reducción, y un platillo. Hay también una gran caja de pesas y una curiosa vasija que parece una aceitera y cuyo papel no queda muy claro. Detrás, el aprendiz está haciendo funcionar los fuelles del horno. La mesa, baja como se ha dicho, en la cual trabajan los orfebres, está situada cerca de una ventaba abierta. Aunque este cuadro fue pintado unos trescientos años de la mencionada descripción de De Neckham, no parece que hubiese grandes cambios en las herramientas utilizadas o en la forma de trabajar.

El taller de un orfebre a finales del siglo XV, según el maestro de Balaam. Aparece San Eloy trabajando en medio del desorden.

Talleres de platería, según dos grabados de Étienne Delaune (Augsburgo, 1576). Pueden apreciarse las herramientas, el horno y diferentes actividades de estos artesanos.